婴儿健忘或因新生脑细胞抹消记忆

凤凰科技讯 北京时间5月13日消息，据《科学新闻》网站报道，科学家在对啮齿类动物进行研究后得出结论：婴儿的记忆或许会被新生成的脑细胞“抹掉”。这一发现解释了“为什么人们记不起特别小的时候的记忆”，这是困扰人类数百年的难题。

美国国家精神卫生研究所负责人托马斯·赛尔（Thomas Insel）认为，这项研究的作者发现了非常有意思且令人信服的证据。“它确实十分吸引人，在此之前，并没有人认真审视过这个问题。”

100余年前，西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）推断，人类这种忘记婴儿时期记忆的倾向，即所谓的幼年期失忆（infantile amnesia），可能源自某种心理问题。后来，科学家认为，记忆可能根植于语言，因为幼儿通常会有他们开始咿呀学语时的记忆。

新发现的联名作者席娜·乔斯林并不同意这个说法，她解释称：“令人奇怪的是，大多数动物也体现出幼年期失忆。因此，语言学习不该是最终的答案。”

受观察自己的幼子所启发，乔斯林和她的丈夫，研究的另外一名联名作者保罗·弗兰克兰（Paul Frankland），二人开始好奇，为什么小孩子不能保留一些情景或事件的记忆。这些记忆被保存在只有几颗蓝莓大小的带状组织、细胞制造工厂——海马体中。海马体是大脑中唯一一个能产生新神经元的部分，科学家借助它来了解记忆的形成过程。

乔斯林和弗兰克兰清楚，这样的细胞制造活动在幼年期会逐步减少。乔斯林认为：“（新生神经元逐渐变少得时候）就是我们开始形成长期记忆的时候。”乔斯林和她的同事试图验证，幼儿记忆的形成是否与脑细胞形成有关。研究人员将目光转向了老鼠。动物和人类一样，都有幼年时期的记忆盲点。随着小老鼠的年龄增长，新生神经元的出现速率降低。这一速率的降低伴随着记忆的形成，啮齿类动物拥有记住危险情景的能力。相关研究成果在5月9日的《科学（Science）》上发表。

在测试中，研究人员将成年老鼠放置在与它们通常居所明显不同的房间，墙壁上有条纹，屋子里有一股难闻的气味，并且还有脚步声。老鼠们开始对这个房间表现出恐惧，即使在28天后重新进入这个房间，还是会惊恐不已。但对幼年老鼠来说，受到惊吓一天后，老鼠们的恐惧就开始减退。

接下来，研究人员开始研究加速成年老鼠的神经元生长。他们让受到惊吓的成年老鼠在轮子上跑步运动，持续几天或者几周。乔斯林解释道，跑步通常会刺激海马体中神经元的生长。几周以后，成年老鼠就忘记了那个令它们恐惧的房间。

这一发现使人们重新认识了海马体的神经学作用：不仅仅是存储记忆，还能够产生新细胞从而使动物失忆。

乔斯林认为，新生成的神经元或许会影响到已经存在的神经元所组成的大脑回路。这些新的神经元会与旧有神经元产生联系，从而制造新的神经回路。而使用旧的神经回路或许很难唤醒记忆，因为新的神经回路已经开始发挥作用。

乔斯林不无感慨地提到：“忘记或许不是一件坏事。清除一些记忆，忘记那些不是很重要的事，或许还不赖。”（编译/青柠）