马来西亚是中国以外拥有华文教育体系最完整的国家，马来西亚华人亲切地称之为“华教”。今天，马国的华人子弟可以堂堂正正地学习华语，许多海外的华人子女跨国、跨海到马来西亚学习华文。这一切，离不开被尊称为“华教族魂”的林连玉先生及其追随者筚路蓝缕、无私无畏的抗争。

林连玉原名林采居，出生于福建永春一个世代书香之家，自幼熟读经史。1919年，恰逢陈嘉庚先生扩充集美师范部，原本遵父命投身商界的林连玉弃商就学于集美学校师范部文史地系。1924年，林连玉以第一位“九十生”（每门学业成绩达到90分以上）的优异成绩留校任教。

1925年因时局动荡，集美学校关闭，林连玉辗转至马来亚执教，先后任教于爱大华国民学校、任抹埠中华学校、加影育华学校及吉隆坡尊孔学校等。执教期间，曾因发表关于捍卫华教地位与华人权益的言论，引起殖民政府的注意和追查。

日本发动太平洋战争后，战火烧及马来群岛，吉隆坡尊孔学校关闭，林连玉加入吉隆坡战时救伤队，参加马来亚保卫战并一度负伤。吉隆坡沦陷后，林连玉隐迹巴生，养猪务农3年8个月，直至战后主持尊孔学校的复校工作。因经费匮乏，林连玉变卖其所饲养的肥猪，所得钱款全部用于复校之需。

战后，原为英属殖民地的马来西亚逐步走上独立道路。“马来亚联合邦”成立后，林连玉开始投身于争取华文教育地位的斗争。1953年底，林连玉出任教总主席。次年，他以教总名义提出列华语华文为官方语文之一，并向联合国申诉，请求关注马来亚华人地位问题。

1955年1月，林连玉率领董教总代表团与以东姑阿都拉曼为首的巫统领导层会谈，以暂时放弃将华文列为官方语文的诉求为条件，换取巫统为首的竞选联盟承诺在马来亚自治选举获胜后，实施给予各民族公平合理地位的教育政策，并增加对华文中小学的经费拨款。此举奠定了董教总在马来西亚华文教育体系的领导地位。其后，华人子弟普遍登记入华校就读，马来西亚华文教育体系得以保存。

“我们的文化，就是我们民族的灵魂，我们的教育机关，就是我们民族的文化堡垒。”林连玉一直主张“各民族教育以母语为媒介”，“各民族教育一律平等”。

然而，马来西亚当局以林连玉的言行可能导致社会动乱为由，于1961年吊销了林连玉的教师注册证，1964年又褫夺了林连玉的公民权。林连玉无法以教总主席身份直接参与华教工作，生活也更加困苦。

“我个人的利益早置之度外，为华文教育牺牲永不后悔！”去世前3个星期，林连玉挥笔写下《驳东姑》一文，驳斥对教总的污蔑，表达了绝不屈服、抗争到底的决心。

林连玉为争取华教地位和华族权益威武不屈，至死不渝，无愧为一名杰出的教育家、一位卓越的文化战士，他因此被尊为马来西亚的“华教族魂”。1987年起，每年12月18日林连玉的忌辰被定名为“华教节”。他曾写诗云：“横挥铁腕批龙甲，怒奋空拳搏虎头”，成为自己一生最好的写照。

（中国华侨历史博物馆供稿）