中国科学院南京地质古生物研究所7日发布消息称，该所和美国弗吉尼亚理工大学组成的早期生命研究团队在中国地区三峡埃迪卡拉纪地层发现了具有附肢的后生动物形成的足迹，证实为地球上已知最古老的足迹化石。

美国《科学》(Science)杂志子刊《科学进展》(ScienceAdvances)在线报道了这一科研成果。

中国科学院南京地质古生物研究所研究员陈哲说，具有附肢的两侧对称动物，如节肢动物和环节动物，是现生和地质历史时期最为丰富多样的动物门类代表。它们在何时出现，一直是生物学家和古生物学家关注的问题。

他说：“虽然推测它们的祖先可能在6.35—5.41亿年前的埃迪卡拉纪已经出现，但在埃迪卡拉纪地层中一直没有发现确切的化石证据。因此，大家普遍认为具有附肢的两侧对称后生动物直到大约5.41—5.1亿年前的‘寒武纪大爆发’时才突然出现。”

直至近期，中美科学家在湖北宜昌三峡地区埃迪卡拉系灯影组(5.51—5.41亿年前)地层中发现的一系列足迹化石，为破解具有附肢的两侧对称动物的起源提供了重要线索。

陈哲认为，该足迹化石由两列足印组成，这些足印形成重复的“序列”或“簇”。虽然它们与之后地层中产出的典型足迹相比稍显不规律。但通过研究发现，这些足迹所表现出来的特征，反映了造迹生物行为的复杂性。

研究证明，该发现将足迹化石的记录提前到了埃迪卡拉纪，是目前已知最古老的足迹。虽然该类足迹的造迹生物未被保存或者没有被发现，但科研人员推测它们很可能是节肢动物、环节动物或它们的祖先。

该项目得到了中国科学院、国家自然科学基金委、美国自然科学基金和美国国家地理学会的联合资助。(杨颜慈)